Ngày 2 tháng 2 năm 1882, Joyce sinh ra tại 41 Quảng trường Brighton, Rathgar, Dublin, Ireland.[3] Cha của Joyce là John Stanislaus Joyce và mẹ của ông là Mary Jane "May" Murray. Ông là con cả trong số mười anh chị em còn sống; hai người chết vì bệnh thương hàn. James được rửa tội theo Nghi thức của Giáo hội Công giáo tại Nhà thờ St Joseph ở Terenure gần đó vào ngày 5 tháng 2 năm 1882 bởi Rev. John O'Mulloy. Cha mẹ đỡ đầu của Joyce là Philip và Ellen McCann.

Gia đình John Stanislaus Joyce đến từ Fermoy ở County Cork; họ đã sở hữu một công trường muối và vôi nhỏ. Ông nội của Joyce, James Augustine Joyce, kết hôn với Ellen O'Connell, con gái của John O'Connell, một người Cork Alderman sở hữu một doanh nghiệp xếp nếp và các tài sản khác ở Thành phố Cork. Gia đình Ellen tuyên bố có quan hệ họ hàng với Daniel O'Connell, "Người giải phóng".[4] Tổ tiên có chủ đích của gia đình Joyce, Seán Mór Seoighe (năm 1680) là một thợ đá từ Connemara.[5]

Năm 1887, cha của Joyce được bổ nhiệm làm nhân viên thu phí của Tổng công ty Dublin; gia đình sau đó chuyển đến thị trấn nhỏ liền kề thời trang của Bray, 12 dặm (19 km) từ Dublin. Khoảng thời gian này, Joyce bị một con chó tấn công, dẫn đến chứng sợ chó suốt đời của ông. Joyce bị chứng sợ thiên tai; một người dì mê tín đã mô tả giông bão là dấu hiệu của cơn thịnh nộ của Chúa.[6]

Năm 1891, Joyce viết một bài thơ về cái chết của Charles Stewart Parnell. Cha anh tức giận trước sự đối xử với Parnell của Giáo hội Công giáo, Đảng Quy tắc Gia đình Ireland và Đảng Tự do Anh và kết quả là sự thất bại trong việc hợp tác nhằm đảm bảo Quy tắc Gia đình cho Ireland. Đảng Ireland đã loại Parnell khỏi vị trí lãnh đạo. Nhưng vai trò của Vatican trong việc liên minh với Đảng Bảo thủ Anh để ngăn chặn Quyền cai trị tại gia đã để lại ấn tượng lâu dài cho Joyce trẻ tuổi.[7] Anh cả Joyce đã cho in bài thơ và thậm chí còn gửi một phần cho Thư viện Vatican. Vào tháng 11, John Joyce được đưa vào tờ Stubbs 'Gazette (một nhà xuất bản về những vụ phá sản) và bị đình chỉ công việc. Năm 1893, John Joyce bị sa thải với một khoản tiền trợ cấp, gia đình ông bắt đầu rơi vào cảnh nghèo đói chủ yếu do ông uống rượu và quản lý tài chính kém.[8]

Joyce bắt đầu học tại Clongowes Wood College, một trường nội trú của Dòng Tên gần Clane, County Kildare, vào năm 1888 nhưng phải rời đi vào năm 1892 khi cha Joyce không còn khả năng trả học phí. Joyce sau đó học tại nhà và một thời gian ngắn tại Trường Christian Brothers O'Connell trên Phố North Richmond, Dublin, trước khi được mời vào học tại trường Dublin của Dòng Tên, Belvedere College, vào năm 1893. Điều này xảy ra do một cuộc gặp gỡ tình cờ giữa cha của Joyce với một linh mục Dòng Tên tên là John Conmee, người biết gia đình ông và Joyce được giảm học phí để tham dự Belvedere.[9] Năm 1895, Joyce, lúc này 13 tuổi, được các bạn đồng lứa của cậu tại Belvedere bầu chọn gia nhập Dòng Sodality of Our Lady.[10] Triết lý của Thomas Aquinas tiếp tục có ảnh hưởng mạnh mẽ đến ông trong phần lớn cuộc đời của mình.[11]